Drie jaar geleden was Pieter Fransen op zoek naar een baan. Een traineeship was niet waar hij direct enthousiast van werd. Hij wilde een baan. Inmiddels weet hij dat het traineeship bij Bender hem precies bracht wat hij nodig had: de kans om zijn kennis over duurzaamheid in de praktijk te brengen, werkervaring op te doen en te ontdekken waar zijn kracht ligt. Op dit moment werkt hij als projectleider energie- en warmtetransitie voor de gemeente Gulpen-Wittem. Daar verbindt hij beleid en techniek met de mensen om wie het uiteindelijk gaat. “Duurzaamheid kun je niet geïsoleerd opzetten. We moeten het samen doen.”

Toch een traineeship?

Pieter groeide op in Antwerpen en studeerde daar sociaal-economische wetenschappen. Tijdens zijn studie groeide zijn interesse in duurzaamheid. Een periode op Cyprus, waar hij zich verdiepte in sustainability engineering, wakkerde die interesse verder aan. Iets dichter bij huis, in Maastricht, volgde hij vervolgens een tweede master, gericht op duurzaamheid en beleid. Met die kennis wilde hij in de praktijk verschil maken. Na zijn afstuderen ging hij daarom in Nederland op zoek naar een functie binnen duurzaamheid.

Hij solliciteerde bij verschillende gemeenten en kwam regelmatig ver in het proces. Toch viel hij steeds in de laatste ronde af. De reden was telkens dezelfde: een andere kandidaat had meer ervaring. “Dat werkte op den duur behoorlijk demotiverend. Ik wist dat ik de kwaliteiten had, maar ik kreeg niet de kans om te laten zien wat ik kon.”

Bender was in die periode al eens bij hem in beeld gekomen. Toen Bender hem benaderde voor een traineeship, hield Pieter de boot aanvankelijk af. “Ik was nog een beetje koppig. Ik dacht: ik heb geen traineeship nodig, ik heb een job nodig.” Hij besloot verder te solliciteren, maar kreeg tijdens een andere sollicitatieprocedure opnieuw te horen dat het hem vooral aan werkervaring ontbrak. Daardoor ging hij toch met andere ogen naar het aanbod van Bender kijken. Het traineeship duurzaamheid en energietransitie sloot inhoudelijk aan op zijn expertise en bood precies de praktijkervaring waar hij naar zocht.

Na een eerste gesprek bij Bender ging het ineens heel snel. Twee dagen later reisde hij vanuit Maastricht naar Utrecht om aan het traineeship te beginnen. “De klik en het goede gevoel waren er meteen. Bender gaf mij het vertrouwen dat het goed zou komen. Sindsdien heb ik daar nooit meer negatief op teruggekeken.”

Een sprong in het diepe

Pieter begon in oktober 2023 bij Bender als eerste Belgische professional binnen de organisatie. Ook zijn start was bijzonder. Normaal werkt een professional van Bender aan één volledige opdracht, maar Pieter ging meteen voor drie gemeenten aan de slag. Naast zijn opdracht voor Gulpen-Wittem werkte hij aan kleinere opdrachten voor Eijsden-Margraten en Horst aan de Maas. Een sprong in het diepe, precies zoals hij die graag maakt. Zo kon hij in drie keukens kijken, en werken aan onderwerpen die uiteenliepen van luchtkwaliteit en isolatie tot mobiliteit en energie.

“In één jaar tijd bij drie gemeenten binnenkijken levert enorm veel ervaring op. Het was een stevige uitdaging, maar wel een die ik met veel plezier ben aangegaan.” Bovendien kon Pieter duurzaamheid in de volle breedte verkennen. Iedere opdracht hielp hem scherper te zien waar zijn interesses lagen en waarin hij zich verder wilde ontwikkelen. “Bender zette deuren voor mij open. Daardoor kon ik laten zien dat ik voor een gemeente echt van meerwaarde kan zijn.”

Ruimte om zelf mee te bouwen

Inmiddels werkt Pieter volledig voor Gulpen-Wittem, waar hij als projectleider energie- en warmtetransitie meebouwt aan de duurzaamheidsaanpak van de gemeente. Hij onderzoekt onder meer welke duurzame warmtebronnen haalbaar zijn en hoe inwoners, ondernemers en agrariërs kunnen bijdragen aan de energietransitie.

De samenhang tussen al die vraagstukken maakt zijn werk interessant. “De innovatieve en creatieve kant spreekt mij erg aan. Tegelijkertijd wil ik de tijd nemen om met mensen in gesprek te gaan over hoe we dit samen kunnen doen. Duurzaamheid is van ons allemaal.”

Van een grote berg naar een eerste stap

Volgens Pieter wordt vaak onderschat hoeveel mensen elkaar nodig hebben om de energietransitie te laten slagen. Hij verbindt gemeentelijk beleid daarom met de kennis, ideeën en zorgen van inwoners en ondernemers. “Mijn rol is om die werelden bij elkaar te brengen, onzekerheid weg te nemen en ruimte te maken voor een open gesprek. Iedereen die mee wil denken, is welkom aan tafel.”

Wat dat kan opleveren, bleek tijdens een ontzorgingstraject voor mkb’ers in Gulpen-Wittem. Ondernemers konden een gratis energiescan laten uitvoeren en kregen uitleg over mogelijke maatregelen en subsidies. Binnen ongeveer anderhalve maand waren alle scans vergeven.

Voor Pieter zit de waarde vooral in het moment waarop iemand wél in beweging komt. “Sommige ondernemers wisten niet waar ze moesten beginnen. Met zo’n scan geef je hen de mogelijkheid om die eerste stap te zetten. De berg blijkt dan vaak kleiner dan ze vooraf dachten.”

Dat soort positieve resultaten geven Pieter en zijn collega’s nieuwe energie. Aan het einde van een werkdag zoekt het duurzaamheidsteam elkaar dan ook regelmatig op om successen te delen. “Als je dan hoort dat we weer stappen hebben gezet, meer draagvlak hebben gecreëerd en samen dichter bij onze doelen zijn gekomen, geeft dat energie voor de volgende dag. Energie geeft energie. Als je ziet dat iedereen dezelfde kant op beweegt, werkt dat aanstekelijk.”

Ontdekken wat je niet wilt

Pieter ontdekte ook dat niet elke opdracht per definitie een match is. Toen bij een van z’n eerdere opdrachten afspraken niet goed uit de verf kwamen, begon hij aan zichzelf en zijn capaciteiten te twijfelen. Hij ging het gesprek aan met zijn manager Robert, met in zijn achterhoofd de vraag of de moeizame samenwerking hem zou worden aangerekend.

Het tegenovergestelde gebeurde. Robert benoemde juist dat Pieter degene was die aan de boom schudde, initiatief nam en iets in beweging probeerde te krijgen. Voor Pieter was vooral de manier waarop Bender vervolgens naast hem ging staan heel waardevol. “Bender stond op dat moment echt voor mij klaar. Juist toen ik aan mijn eigen capaciteiten twijfelde, gaven zij mij een enorme boost aan zelfvertrouwen. Dat Bender zo achter haar medewerkers staat, vind ik nog steeds zeer indrukwekkend.”

De ervaring hielp hem bovendien ontdekken wat hij nodig heeft om goed te kunnen werken. “Het is belangrijk om te weten wat je wilt in je leven en in je werk. Maar ik heb ook geleerd wat ik níét wil. Soms is dat misschien nog wel belangrijker.” Bij Bender voelde hij de ruimte om daar eerlijk over te zijn.

Blijven, en blijven leren

Inmiddels heeft Pieter de ervaring waar het hem bij zijn eerste sollicitaties nog aan ontbrak. Toch kiest hij er bewust voor om bij Bender te blijven. “Mensen vragen weleens of ik dan niet liever bij de gemeente in dienst wil treden. Maar het vertrouwen, de geruststelling en het meedenken van Bender maken dat ik hier wil blijven. Ze weten wie ik ben, waar mijn expertise ligt en wat ze aan mij hebben. Mocht deze opdracht eindigen, dan twijfel ik er niet aan dat we samen weer een opdracht vinden waar ik met net zoveel enthousiasme aan kan werken.”

Ook de Bender Academie speelt daarin een belangrijke rol. Op aanraden van zijn manager Robert volgt Pieter de Masterclass Ruimtelijk Domein. De verdieping die hij daar vindt, sluit goed aan op waar hij zich wil ontwikkelen, zowel in zijn vak als persoonlijk. Maandelijks komt hij er samen met Bender-professionals met achtergronden in onder meer projectontwikkeling, gebiedsontwikkeling en verkeerskunde. “Het is heel waardevol om situaties vanuit zoveel invalshoeken te benaderen. Ook de trainers zijn van hoog niveau: het zijn echt specialisten.” Pieter noemt het indrukwekkend hoe de masterclass is georganiseerd, en zou hem iedere collega uit het ruimtelijk domein aanraden.

Via de trainingen en de masterclass ontmoet hij professionals die hij door het werken op andere opdrachten anders minder snel zou tegenkomen. Juist die uitwisseling blijft hem bij. “Ik heb ontzettend interessante gesprekken gevoerd, waar ik nu nog geregeld aan terugdenk. Dan vraag ik me af: hoe kan ik dit verder toepassen in mijn eigen werk? Ik vind niet dat je ooit klaar bent met leren. Die mogelijkheid om mezelf te blijven ontwikkelen, zou ik direct missen als ik niet meer bij Bender werkte.”

Van onderzoek naar uitvoering

De komende periode kijkt Pieter vooral uit naar de afronding van het afwegingskader voor duurzame warmtebronnen in Gulpen-Wittem. Daarmee wordt duidelijk welke warmteoplossingen in welke gebieden kansrijk zijn en kan de stap naar uitvoering worden gezet. “We naderen het einde van de haalbaarheidsfase. Ik vind het bijzonder dat ik dit traject vanaf de start heb mogen opbouwen en straks ook kan meemaken wat er daadwerkelijk van de grond komt. Toen ik voor het eerst gedetacheerd werd door Bender, had ik niet verwacht dat ik zo’n hele transitie zou kunnen volgen.”

Dat Pieter het traject van onderzoek tot uitvoering mag meemaken, zegt voor hem veel over het vertrouwen dat hij krijgt. Daarnaast biedt Bender hem de ruimte om zich te blijven ontwikkelen en de vrijheid om zijn eigen richting te bepalen. “Bender denkt mee over mijn toekomst en blijft mij uitdagen om te leren. Dat maakt onze samenwerking eigenlijk heel passend: ze is duurzaam.”